Demandez à un graphiste de quelle couleur est le rouge d’une grande marque de soda, il ne vous répondra probablement pas « rouge », mais par un numéro. Ce réflexe, on le doit à Pantone, une entreprise américaine qui a réussi un pari étonnant : donner un nom, ou plutôt un code, à chaque couleur, pour que tout le monde parle enfin le même langage.
Avant Pantone, la couleur était une affaire d’à-peu-près
Jusqu’au milieu du XXe siècle, reproduire une couleur précise relevait presque de l’artisanat. Chaque imprimeur avait ses recettes d’encres, chaque fabricant ses propres nuanciers. Un client qui demandait « un bleu un peu plus soutenu » pouvait obtenir des résultats très différents d’un atelier à l’autre, et même d’un tirage à l’autre. Pour les marques, qui commençaient à soigner leur image sur des emballages et des affiches diffusés partout, c’était un vrai casse-tête.
Lawrence Herbert, le chimiste qui voulait de l’ordre
L’histoire commence dans les années 1950 dans le New Jersey, au sein d’une entreprise d’impression commerciale. Un jeune chimiste, Lawrence Herbert, y est embauché et constate le désordre : l’entreprise stocke une quantité impressionnante de pigments pour fabriquer ses nuances. Il simplifie tout, en montrant qu’on peut obtenir une large gamme de couleurs à partir d’un nombre réduit d’encres de base, mélangées selon des proportions précises.
Au début des années 1960, il rachète l’activité et la rebaptise Pantone. En 1963, il lance l’idée qui va tout changer : le Pantone Matching System, un nuancier où chaque couleur reçoit un numéro et une formule de mélange. Un designer à Paris peut désormais indiquer « Pantone 185 » et un imprimeur à Tokyo saura exactement quelle encre préparer.
Le nuancier en éventail, objet culte
Le format en éventail, avec ses lamelles que l’on déploie, est devenu un objet emblématique des studios de création. On le retrouve sur les bureaux des graphistes, des architectes d’intérieur, des stylistes. Son intérêt n’est pas seulement pratique : il rend la couleur tangible. Une couleur vue sur un écran n’est qu’une approximation, alors qu’une couleur imprimée sur le papier du nuancier est une référence physique que l’on peut comparer au résultat final.
Car il faut savoir qu’une couleur Pantone, dite « ton direct », n’est pas obtenue par superposition des quatre encres classiques de l’imprimerie (cyan, magenta, jaune et noir). C’est une encre mélangée à l’avance, imprimée telle quelle. Résultat : des teintes plus vives, plus stables, et certaines couleurs impossibles à obtenir autrement, comme les fluos ou les métallisés.
De l’imprimerie à toute la création
Au fil des décennies, Pantone a élargi son champ d’action bien au-delà de l’imprimerie : des guides pour le textile et la mode, pour les plastiques, pour la décoration intérieure, et bien sûr des équivalences numériques pour les écrans. Le système est devenu un pont entre des métiers qui, autrefois, ne parlaient pas la même langue. Une marque peut ainsi exiger le même rouge sur ses cartes de visite, ses enseignes, ses uniformes et son site internet.
La Couleur de l’année, un rendez-vous mondial
Depuis 2000, Pantone désigne chaque année une « Couleur de l’année ». Le choix est fait par l’institut couleur de l’entreprise, qui observe les tendances dans la mode, le design, le cinéma, l’art ou les technologies. L’annonce est attendue chaque fin d’année par les créatifs et largement reprise par les médias. Qu’on y voie une boussole des tendances ou une belle opération de communication, elle montre à quel point Pantone a réussi à faire de la couleur un sujet de conversation grand public.
Ce que Pantone change pour votre marque
Pour une entreprise ou une association, définir ses couleurs en références Pantone est l’un des gestes les plus simples pour protéger son identité. C’est l’assurance que votre logo aura la même couleur sur un flyer, une bâche, un t-shirt ou un panneau, quel que soit le prestataire. Dans une charte graphique bien faite, chaque couleur est d’ailleurs déclinée en plusieurs systèmes : Pantone pour les tons directs, CMJN pour l’impression classique, RVB et hexadécimal pour les écrans.
Le génie de Pantone tient finalement en une idée simple : transformer quelque chose de subjectif, la perception d’une couleur, en un repère partagé. Une petite révolution silencieuse, devenue indispensable à tous ceux qui créent des images.
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